تتكشف مشهد فضائي مذهل لا مثيل له تقريبًا على بُعد حوالي 700 سنة ضوئية من الأرض، حيث يرقص عملاق أحمر نبضي ونجم أبيض نابض بالضوء في رقصة عنيفة في المجرة الكونية الواسعة. تستمر هذه الثنائية النجمية، المعروفة باسم نظام R Aquarii، في إطلاق ثورات متفجرة تطلق أجزاءً ضخمة من الغاز المشتعل في الفضاء، مما يخلق نمطًا لولبيًا ساحرًا يأسر الخيال.
تنتمي R Aquarii إلى فئة نادرة من النجوم الثنائية المعروفة باسم “النجوم المتعايشة”. النجم الأساسي، وهو العملاق الأحمر النبضي المصنف على أنه متغير ميرا، يتفوق على شمسنا بأكثر من 400 مرة ويتعرض لتقلبات في السطوع تصل إلى 750 مرة ضمن دورة تستمر حوالي 390 يومًا. خلال ذروتها، يشع النجم بشدة مذهلة، ويضيء بشكل يعادل ما يقرب من 5000 مرة من شمسنا.
ومع ذلك، يحدث الظاهرة الأكثر إثارة عندما يقترب النجم النابض بالضوء الأبيض من العملاق الأحمر في دورة تبلغ 44 عامًا. في هذا الوقت، يقوم النجم النابض بسحب الهيدروجين الغازي من شريكه، مما يؤدي إلى تراكمه على سطحه الذي يُثير حدوث تفجير نووي نابض بالضوء، على غرار انفجار قنبلة هيدروجينية ضخمة.
تكشف الملاحظات أن البلازما تُطرح بسرعات تفوق 1 مليون ميلاً في الساعة، سرعة تكفي للرحيل من الأرض إلى القمر في 15 دقيقة فقط. بينما التقط تلسكوب هابل الفضائي R Aquarii لأول مرة في عام 1990، فقد سمحت الملاحظات المستمرة من عام 2014 إلى 2023 بإنشاء لقطة زمنية فريدة تُظهر التطور الديناميكي لهذا النظام النجمي والنيبولا المحيطة.
إن مدى هذه الظاهرة الفضائية هائل؛ يمكن تتبع المادة التي تم طرحها حتى 248 مليار ميل من النجوم، ما يعادل 24 مرة قطر نظامنا الشمسي. تعد هذه الرؤى الرائدة إلى ظواهر مثل R Aquarii وعداء لإحداث ثورة في فهمنا لعمليات تطور النجوم وتكوين النيبولا الكوكبية، مسلّطة الضوء على الألعاب النارية الغامضة المضيئة التي تحدث على المسرح الكوني.
